Na ruim veertien jaar doet Chantal Ermers woensdag 13 januari voor het laatst de deuren van Dierenrijk op slot. De general manager verruilt de de dierentuin in Mierlo voor een nieuwe uitdaging.
Ermers begon in 2006 bij de dierentuin als coördinator evenementen, een functie die ze twaalf jaar bekleedde. In 2018 maakte ze de overstap naar general manager. In de afgelopen jaren zag ze de dierentuin veranderen van een klein park met alleen diersoorten uit Europa naar een volwaardige dierentuin.
“Toen ik begon hadden we al wel ijsberen, maar daarnaast waren het vooral kleinere soorten. De afgelopen jaren zag ik de dierentuin groeien met dieren als olifanten, tijgers en leeuwen. Dat is echt een transformatie geweest.”
Nooit saai
Door die groei was het nooit saai, zegt Ermers. “Ik had nooit het idee dat ik in dezelfde dierentuin werkte, ieder jaar was anders. De komst van de neushoorns en pinguïns waren voor mij wel echte hoogtepunten, maar ook de goede werksfeer en fantastische collega’s maakten de afgelopen jaren een groot feest.”
Het afgelopen jaar moest de dierentuin drie keer de deuren sluiten in verband met corona. “Dat doet wel pijn. Financieel is het uiteraard echt moeilijk, want de kosten lopen gewoon door, maar ook voelt het heel onnatuurlijk, zo’n dierentuin zonder bezoekers. Het zijn juist de reacties en de blijdschap van de mensen die genieten van je park die je werk zo lonend maken. Dat nu moeten missen, is dat echt heel gek.”
Afronden
Ook nu is het park nog dicht. “De avond van de persconferentie in december besefte ik me dat ik hoogstwaarschijnlijk mijn laatste dag met bezoekers had gehad. Zonder het te weten. Dat was wel echt even slikken”, geeft ze toe. “En niet weten hoe lang het nog gaat duren, maakt het lastig. Maar de werkzaamheden gingen wel gewoon door en het was wel fijn dat ik in deze weken alles goed heb kunnen afronden en alle collega’s nog heb kunnen zien.”
Ermers gaat in februari aan de slag als general manager van natuurbegraafplaats Schoorsveld in Heeze. Daarmee keert ze terug naar haar eerdere carrière. “Ik was voor Dierenrijk twaalf jaar lang mede-eigenaar van een uitvaartbedrijf. Het is een sector die me nog altijd heel dierbaar is. Maar ik vertrek met pijn in mijn hart: Dierenrijk is namelijk echt een fantastische plek om te werken en ik heb er een toptijd gehad.”
Afscheidscadeau
Een afscheidsfeestje zit er niet in in deze tijd, maar de drachtige olifant Htoo Yin Aye zou het perfecte afscheidscadeau kunnen geven. “Ze is hoogzwanger en het kalf kan ieder moment geboren worden. Hoe mooi zou het zijn als dat op mijn laatste dag nog zou gebeuren?”
